Sie ist Sitz des Amtes Zarrentin , dem vier weitere Gemeinden angehören. Die Kernstadt liegt am Südufer des stark gegliederten Schaalsees , der Teil des gleichnamigen Biosphärenreservats ist. Mehrere Landstriche und Wasserflächen sind als Naturschutzgebiete ausgewiesen.
Die Flächen werden mehrheitlich landwirtschaftlich bewirtschaftet. Vereinzelt, vor allem am Ufer des Schaalsees, gibt es Wälder. Deutsche Bauern — wohl zumeist aus den westlichen Nachbargebieten — siedelten sich an.
Der Ort wurde erstmals urkundlich als deutsches Pfarrdorf erwähnt, mit einer romanischen Feldsteinkirche im Bistum Ratzeburg. Ort und Kirche Zarrentin werden auch im Ratzeburger Zehntregister erwähnt, welches die damals zum Bistum Ratzeburg gehörenden Ortschaften geordnet nach Kirchspielen auflistet.
Um wurde das Zisterzienserinnenkloster gegründet, urkundlich erstmals benannt wird es Am Nach wurden die baufälligen Süd- und Westflügel abgerissen; der Ostflügel aus dem Jahrhundert blieb erhalten.
Nunmehr wird das Amt Zarrentin, zu dem noch zwölf weitere Orte gehörten, von Beamten des Herzogtums verwaltet. Aus Geldnot wurde das Amt vom Herzog von bis , und dann noch einmal von bis an Hannover verpfändet.
